Hoje em dia, o Mt. Zao não é alvo de veneração religiosa como outras montanhas pelo Japão, mas é principalmente venerado por amantes de caminhada e da Natureza no verão, e por praticantes de esqui e snowboard no inverno.
No entanto, uma vista mais de perto pela região dá-nos a entender que em tempos, peregrinos e devotos da montanha deslocavam-se até aqui para venerar as suas divindades.
De facto, o Mt. Zao não se trata de uma única montanha, mas sim do nome de uma cadeia de picos vulcânicos que formam o Parque Nacional de Zao. Este parque foi designado em 1963 e tem uma vasta área de quase 400 quilómetros quadrados, passando as fronteiras da Prefeitura de Yamagata até à Prefeitura de Miyagi.
Existem três áreas - Zao Norte, Zao Central e Zao Sul - mas a principal zona para caminhadas reside no Zao Chuo (Zao Central) onde podem ser encontrados o Pico Kumano e o Lago da Cratera Okama.
O símbolo do parque é o enorme Lago da Cratera Okama. Também é chamado de Goshiki Numa, o Lago das Cinco Cores, pois a sua água parece mudar de cor várias vezes durante o dia. Com os seus 1000 metros de perímetro, o lago parece um enorme olho verde a olhar a partir da paisagem semilunar.
Existem vários trilhos para caminhada que levam ao top da cratera e ao Lago da Cratera Okama. Enquanto as encostas mais baixas da montanha estão cobertas de árvores alpinas, o cume é bastante estéril.
O que parecem ser inofensivas árvores alpinas no verão, tornam-se em medonhos "monstros de neve" no inverno, quando as árvores ficam cobertas de neve e congeladas. Juhyo ("degelo prateado"), como são chamados pelos japoneses, tornam-se numa atração bastante popular nas estações mais frias, quando o Mt. Zao e a Zao Onsen se tornam num popular resort de esqui.
Durante as estações mais quentes, todavia, não precisa de ter medo de monstros. O teleférico Zao Sanroku leva-o através do Juhyo Koen, as terras altas onde os "monstros de neve" aparecem no inverno, transportando-o rapidamente até ao topo da montanha.
Este é o topo de Jizo-san, a Montanha Jizo onde uma enorme estátua de Jizo, o guardião dos espíritos dos mortos e protetor dos viajantes, foi construída em pedra em 1775.
Diz-se que esta estátua foi erigida para proteger as almas dos peregrinos que em tempos faleceram ao caminhar pela montanha, numa altura em que os trilhos não estavam tão desenvolvidos como estão hoje. Suponho que Jizo também proteja os visitantes que caminham pelas encostas de Zao hoje em dia.
Siga o caminho sobre a Montanha Jizo (1736m) e a Montanha Kumano (1841m) até ao lago da cratera Okama. Durante a época de caminhadas de maio a outubro, amantes da Natureza e montanhistas caminham pelas encostas e desfrutam da vasta área aberta e da flora alpina.
O Teleférico Zao Sanroku fica na Zao Onsen, uma pequena vila resort de onsen. Este teleférico funciona todos os dias com intervalos de 15 minutos entre as 8 da manhã e as 3 da tarde, e o bilhete custa 1400 ienes.
Um autocarro da Estação de Yamagata na Cidade de Yamagata leva-o diretamente ao terminal de autocarros da Zao Onsen. A viagem demora 40 minutos e custa 840 ienes. O Centro de Informações Turísticas da Zao Onsen localiza-se junto à paragem de autocarro. Eles têm um excelente mapa da vila resort em inglês.
Você será brindado com um vasto leque de opções se decidir passar a noite aqui. Existem inúmeros locais de alojamento, desde pousadas a hotéis pequenos e grandes neste resort. Muitos deles podem ser encontrados ao longo da Juhyo Dori e da Takayu Dori, as duas principais estradas na vila.
Não se surpreenda se encontrar locais como "Lodge Tirol" e "Petite Hotel Sonne" ou um restaurante chamado "Fressgasse" (em alemão significa algo como "Beco da Mastigação"), pois a Zao Onsen possui uma parceria com a cidade de Tirol na Áustria, daí o toque austríaco em vários locais.
Terá uma vasta escolha também em banhos termais. Existem pelo menos seis na vila, dois dos quais são a céu aberto. Pergunte no Centro Turístico e faça a sua escolha!
Se estiver interessado/a em excursões pelo Mt. Zao, por favor visite esta página:
http://www.veltra.com/en/asia/japan/kw/Mount%20Zao/?sid=1091
